Trgovac ljudima može biti svako – najrazličitiji muškarci i žene imaju svoju ulogu u lancu trgovine ljudima, od vrbovanja do eksploatacije, a vrlo često su to osobe od poverenja, srodnici, čak i članovi uže porodice, kao i ljudi koje žrtva poznaje duži vremenski period. S druge strane, eksploataciju može vršiti i nepoznata osoba koju je žrtva upoznala tražeći posao, mogućnost za školovanje u drugoj zemlji ili drugom gradu, brak i sl. Trgovina ljudima često funkcioniše kao „porodični posao" u kome svaki član porodice ima svoju ulogu.

S obzirom na to da je trgovina izuzetno profitabilna delatnost, trgovci su spremni da mesece posvete zadobijanju poverenja žrtve, a mogu se pretvarati da su prijatelji, ili ljubavni partneri žrtve, itd. Ukoliko se žrtve vrbuju putem poslovnih ponuda, nekada trgovci upoznaju žrtvu sa lažnim zaposlenim koji se pretvara da je zadovoljan poslom i uslovima rada.

Svako može postati žrtvom trgovine ljudima, bez obzira na godine, obrazovni ili društveni status, nacionalnost i sl.

Nakon izlaska iz lanca eksploatacije, žrtve trgovine ljudima suočavaju se sa brojnim zdravstvenim problemima. Pored ginekoloških teškoća često ih muče hronične glavobolje, anksioznost, postraumatski stresni poremećaj, nesanica, posledice neuhranjenosti, itd. Zbog brutalnog nasilja koje su pretrpele, psiholozi procenjuju da je za delimičan oporavak potrebno duplo više vremena u odnosu na period tokom koga su bile eksploatisane. Bez adekvatne podrške često ni ne dođe do potpunog oporavka od traume.

Žrtve se vrbuju putem ponuda za posao, od strane ljubavnih partnera, prevarene od strane ljudi koje smatraju za prijatelje, prodate od strane partnera/članova porodice, otete.

Ponude za posao su realistične jer trgovci ne žele da njihove žrtve postanu sumnjičave; to nisu obavezno stereotipni poslovi maserke, plesačice u noćnom klubu, bejbisiterke, itd. Takođe, žrtvi ponekad egzistencija zavisi od pronalaženja posla, pa nema ni izbora.

Žrtve obično oslobodi policija. Ponekad uspeju da pobegnu ili da dobiju pomoć od strane klijenta. U svakom slučaju, istraživanja su pokazala da samo jedna od deset žrtava trgovine ljudima uspe da izađe iz lanca trgovine.